Ende einer Ära für Northrop Grummans Antares-Rakete mit russischen und ukrainischen Komponenten

Von William Harwood

Aktualisiert am: 1. August 2023 / 21:31 Uhr / CBS News

Northrop Grumman startete am Dienstag seine letzte Antares 230+-Rakete zu einem Flug, um 4 Tonnen Vorräte und Ausrüstung zur Internationalen Raumstation zu liefern, der Abgesang auf eine Trägerrakete, die als kommerzielles Unternehmen mit US-amerikanischen, russischen und ukrainischen Komponenten gebaut wurde.

Der Start vom Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) auf Wallops Island (Virginia) der NASA erfolgte pünktlich um 20:31 Uhr EDT, ungefähr in dem Moment, in dem die Erdrotation die Plattform 0A an der Ostküste Virginias in die Ebene des Weltraums befördert Umlaufbahn der Station.

Die erste Stufe der Antares, angetrieben von zwei in Russland gebauten RD-181-Triebwerken mit Treibstofftanks und Rohrleitungen, die von der Ukraine bereitgestellt wurden, beförderte die Antares aus der unteren Atmosphäre, fiel dann ab und übergab sie an eine von Northrop Grumman gebaute zweite Stufe mit der Cygnus Kapsel.

Sechs Minuten und 50 Sekunden nach dem Start brannte der Motor der zweiten Stufe durch und das Frachtschiff wurde freigegeben, um selbstständig auf einer zunächst elliptischen Umlaufbahn mit einem Tiefpunkt von 110 Meilen und einem Höchstpunkt von 188 Meilen zu fliegen.

Wenn alles gut geht, wird Northrop Grummans unbemanntes Cygnus-Raumschiff seine Beute am frühen Freitag einholen und sich bis auf etwa 30 Fuß an den Laborkomplex heranbewegen, um auf die Gefangennahme durch den Roboterarm der Station zu warten. Von dort wird es zum Anlegen am erdseitigen Hafen des zentralen Unity-Moduls eingezogen.

„Dieses Fahrzeug wird über 8.000 Pfund Fracht transportieren“, sagte Joel Montalbano, Programmmanager der Station. Die Gesamtsumme umfasst „etwas mehr als 2.400 Pfund Nutzungs- und Forschungshardware, über 2.000 Pfund Systemhardware und über 3.500 Pfund Besatzungsunterstützungsausrüstung, die wir für Weltraumspaziergänge sowie Lebensmittel und andere Verbrauchsmaterialien für die Besatzung verwenden werden.“

Im Lieferumfang der Besatzung enthalten: frische Grapefruit, Äpfel, Orangen, Kirschtomaten und Blaubeeren sowie ein Pizzaset, eine Auswahl an Käse und Eis.

Wie Montalbano witzelte: „Eine wohlgenährte Mannschaft ist eine glückliche Mannschaft.“

Northrop Grummans 19. Stations-Nachschubflug – NG-19 – ist der letzte, bei dem eine Antares 230+-Rakete zum Einsatz kommt, vor allem aufgrund von Lieferkettenproblemen im Zuge des andauernden Krieges zwischen Russland und der Ukraine. Die nächsten drei Cygnus-Flüge werden SpaceX Falcon 9-Raketen verwenden, während Northrop Grumman und Firefly Aerospace eine neue Rakete entwickeln – die Antares 330 – mit in den USA hergestellten Komponenten.

Trotz des anhaltenden Konflikts sagte Kurt Eberly, Direktor für Weltraumstartprogramme bei Northrop Grumman, dass die Ingenieure beider Länder weiterhin mit ihren amerikanischen Kollegen zusammenarbeiteten, um einen sicheren Flug für NG-19 zu gewährleisten.

„Wir hatten eine Reihe von (ukrainischen) Mitarbeitern hier bei Wallops vor Ort, und sie haben im vergangenen Jahr ihre übliche Unterstützung geleistet und sind hier bei NG-19 in ihren üblichen Rollen tätig.“

„Sie bedienen eigentlich keine der Hardware. Mitarbeiter von Northrop Grumman steuern die Rakete, aber es ist wirklich toll, dass unsere ukrainischen Partner uns hier beraten und (ihre) Designkompetenz zur Verfügung stellen.“

Was die russischen RD-181-Triebwerke betrifft, so sagte Eberly, dass russische Ingenieure aus der Ferne am letzten Cygnus-Start teilgenommen hätten und von ihnen erwartet würden, dass sie die gleiche virtuelle Unterstützung für NG-19 leisten würden.

„Wir wissen es zu schätzen, dass sie das Programm der Internationalen Raumstation unterstützen und dass sie den Nutzen darin sehen, diese Unterstützung zu leisten und diese Missionen zum Nutzen der gesamten ISS-Partnerschaft zu starten“, sagte Eberly.

Wie bei allen Nachschubkämpfen besteht ein Hauptziel darin, der Station wissenschaftliche Ausrüstung für die laufende Forschung zu liefern.

Heidi Parris, stellvertretende Wissenschaftlerin des Raumstationsprogramms, sagte, dass an Bord der Cygnus zahlreiche Experimente in einer Vielzahl von Disziplinen stattfinden, die von Materialwissenschaften und biomedizinischer Forschung bis hin zur Technologieentwicklung für zukünftige Missionen zum Mond und zum Mars reichen.

Sie sagte, die Raumstation „ermöglicht es Wissenschaftlern auf der ganzen Welt, die Grenzen ihrer Disziplin wirklich neu zu definieren, indem sie sich vorstellen, was möglich wäre, wenn man die Schwerkraft aus der Gleichung herausnehmen könnte.“

Der Cygnus-Start ist der Auftakt für zwei arbeitsreiche Monate für das Raumstationsprogramm.

Am 9. August planen die Kosmonauten Sergey Prokopyev und Dmitri Petelin ihren fünften Weltraumspaziergang in diesem Jahr, gefolgt von der Zündung eines Cygnus-Triebwerks zwei Tage später, um die Höhe des Labors zu erhöhen.

Ein russisches Progress-Frachtschiff wird am 20. August abdocken und die Station verlassen. Am nächsten Tag, am 21. August um 5:23 Uhr, plant die NASA, vier neue Besatzungsmitglieder an Bord einer SpaceX Crew Dragon-Kapsel ins Labor zu bringen.

Die Astronauten der Crew 7 – Jasmin Moghbeli von der NASA, der Astronaut der Europäischen Weltraumorganisation Andreas Mogensen, der Kosmonaut Konstantin Borisov und der japanische Veteran Satoshi Furukawa – werden die vier Langzeitflieger der Station, Crew 6, ersetzen, die am 28. August zum Abschluss zur Erde zurückkehren wollen eine 179-tägige Mission.

Zuvor, am 22. August, planen die Russen den Stapellauf eines weiteren Progress-Frachtschiffs.

Am 15. September wird Russland die Raumsonde Sojus MS-24/70S starten und die Kosmonauten Oleg Kononenko, Nikolai Chub und Loral O'Hara von der NASA zur Raumstation bringen.

Sie werden Prokopjew, Petelin und den NASA-Astronauten Frank Rubio ersetzen, der eine 371-tägige Marathonmission mit der Landung in Kasachstan am 27. September abschließen wird. Gestartet am 21. September 2022, hatten sie ursprünglich geplant, im März nach Hause zu kommen, aber ihre Sojus erlitt im Dezember ein massives Kühlmittelleck.

Im Februar wurde eine Ersatz-Sojus gestartet, der Aufenthalt der Besatzung an Bord der Station wurde jedoch um sechs Monate verlängert, um den russischen Flugablauf wieder in seinen normalen Zeitplan zu versetzen.

Damit wird Rubio einen neuen US-Einzelflugrekord aufstellen und die aktuelle 355-Tage-Marke des Astronauten Mark Vande Hei am 11. September in den Schatten stellen.

Bill Harwood berichtet seit 1984 hauptberuflich über das US-Weltraumprogramm, zunächst als Büroleiter in Cape Canaveral für United Press International und jetzt als Berater für CBS News. Er begleitete 129 Space-Shuttle-Missionen, jeden interplanetaren Flug seit dem Vorbeiflug der Voyager 2 an Neptun und zahlreiche kommerzielle und militärische Starts. Harwood lebt im Kennedy Space Center in Florida und ist ein begeisterter Amateurastronom und Co-Autor von „Comm Check: The Final Flight of Shuttle Columbia“.

Erstveröffentlichung am 1. August 2023 / 14:59 Uhr